Machida Zelvia venció 1-0 a Shabab Al-Ahli de Emiratos Árabes y se convirtió en finalista de la Champions Asiática. El club japonés, que debutó este año en competiciones internacionales, enfrentará al Al-Ahli Saudi, campeón defensor, en la final del próximo 25 de abril en el King Abdullah Sports City Stadium de Jeddah.
Yuki Soma abrió el marcador a los 12 minutos, aprovechando un error grosero en la salida del rival: un pase atrás corto de Bogdan que dejó al arquero Al-Meqbaali sin opciones. Machida aguantó el resultado hasta el final, pero el momento más dramático llegó en el minuto 91, cuando Shabab Al-Ahli anotó un golazo que parecía forzar una prórroga. El VAR, sin embargo, anuló el tanto: la jugada se había iniciado mientras se realizaban sustituciones. Sin esa intervención, Machida probablemente no estaría en la final. Los jugadores del club emiratí se lo hicieron saber al árbitro Shaun Evans al final del partido.
De las ligas prefecturales a la final continental
Lo de Machida Zelvia es, sin exageración, la historia de cenicienta más impactante del fútbol asiático contemporáneo. El club de Machida, una ciudad de 430.000 habitantes en la periferia oeste de Tokyo, fue fundado en 1977 como equipo escolar. Pasó por ligas prefecturales, regionales, la JFL, J3, J2, y recién ascendió a la J1 League como campeón de segunda división en 2023. En noviembre de 2025 ganó la Emperor’s Cup, el primer título de su historia, y ahora está a un partido de coronarse campeón de Asia.
Su técnico, Go Kuroda, tiene una trayectoria tan improbable como la del club. Dirigió 26 años la secundaria Aomori Yamada High School, clasificándola 26 veces consecutivas al torneo nacional de fútbol escolar. En 2022 dio el salto al profesionalismo con Machida Zelvia en su primer cargo profesional. Tres años después, está en una final continental.
En la ACL Elite, Machida terminó primero en su grupo, eliminó a Al Ittihad de Arabia Saudita 1-0 en cuartos de final con gol de Tete Yengi (delantero australiano a préstamo de Livingston, con 3 goles en 4 titularidades en el torneo) y ahora despachó a Shabab Al-Ahli con la misma eficiencia.
Al-Ahli, el campeón que busca la revalidación
Del otro lado de la llave, Al-Ahli Saudi avanzó a la final tras vencer 2-1 a Vissel Kobe en un partido donde la jerarquía individual fue decisiva. Yoshinori Muto había puesto en ventaja a los japoneses al minuto 31 con un cabezazo tras centro de Nagato, pero el equipo saudí dio vuelta el resultado en el segundo tiempo.
Galeno, el fichaje brasileño de 50 millones de euros que reemplazó a Roberto Firmino en el plantel, fue la figura: empató con un golazo de 25 metros al 62 y luego asistió a Ivan Toney para el 2-1 definitivo al 70, cuando el arquero Maekawa falló en la salida y Toney filtró la pelota entre 3 defensores. Toney, que lleva 27 goles en la Saudi Pro League esta temporada, confirmó su nivel de goleador.
Al-Ahli, dirigido por el alemán Matthias Jaissle de 37 años, busca convertirse en el primer equipo en retener el título desde que Al-Ittihad lo logró en 2005. Lo hará como local en Jeddah, donde toda la fase final se juega en cancha neutral que de neutral tendrá poco: en la semifinal contra Vissel Kobe hubo 44.716 espectadores, casi todos saudíes.
La final del 25 de abril promete un choque de mundos: el equipo más caro de Asia, con figuras de la Premier League y la liga portuguesa, contra un club que hace 3 años jugaba en segunda división y es dirigido por un ex profesor de secundaria.
