La Champions League Asiática completó su fase de liga y definió los 16 clasificados a la ronda eliminatoria. Pero antes de los cruces, hay una pregunta incómoda: ¿por qué las finales se juegan siempre en Arabia Saudita?
- La AFC Champions League Elite (ACL Elite) es el torneo de clubes más importante de Asia
- Reemplazó al viejo formato de grupos por una fase de liga única (12 fechas, 24 equipos por zona)
- Los top 8 de cada zona avanzan a octavos y se enfrentan en ida y vuelta. A partir de cuartos, todo cambia radicalmente.
La Champions asiática tuvo su primera gran transformación en 2023: afuera los grupos clásicos, adentro la fase de liga al estilo Champions League europea. Cada zona (Este y Oeste) tiene 24 equipos que se enfrentan en 8 jornadas. Los 8 mejores de cada zona clasifican. El 18 de febrero se jugó la última fecha y el cuadro quedó cerrado.
Pero explicar la ACL Elite a alguien que la mira por primera vez puede ser un desafío. Porque el torneo no termina donde empezó: los primeros tres meses son a doble partido, con ida y vuelta, dentro de cada zona. A partir de cuartos de final, todo se condensa en una semana, en una sola sede, con partidos únicos.
Octavos: dos partidos, dos zonas separadas
Los octavos se juegan el 3-4 de marzo (ida) y el 10-11 de marzo (vuelta). Cada cruce enfrenta equipos de la misma zona, con el mejor clasificado como local en el partido de vuelta. Los emparejamientos son fijos: 1° vs 8°, 2° vs 7°, 3° vs 6° y 4° vs 5°.
En la Zona Oeste, los cruces son:
- Al-Hilal (Arabia Saudita, 1°) vs Al-Sadd (Qatar, 8°)
- Al-Ahli (Arabia Saudita, 2°) vs Al-Duhail (Qatar, 7°)
- Tractor FC (Irán, 3°) vs Shabab Al-Ahli (Emiratos Árabes Unidos, 6°)
- Al-Ittihad (Arabia Saudita, 4°) vs Al-Wahda (Emiratos Árabes Unidos, 5°)
En la Zona Este, los cruces son:
- FC Machida Zelvia (Japón, 1°) vs Gangwon FC (Corea del Sur, 8°)
- Vissel Kobe (Japón, 2°) vs FC Seoul (Corea del Sur, 7°)
- Sanfrecce Hiroshima (Japón, 3°) vs Johor Darul Tazim (Malasia, 6°)
- Buriram United (Tailandia, 4°) vs Melbourne City (Australia, 5°).
A partir de cuartos: una semana, una ciudad, todo en Arabia Saudita
Como en las últimas ediciones, a partir de los cuartos de final la ACL Elite abandona el sistema de ida y vuelta y se convierte en un Final Eight concentrado en una sede única.
Del 16 al 25 de abril de 2026, Jeddah, Arabia Saudita, será la capital del fútbol asiático. Cuartos, semifinales y final se juegan en partidos únicos, en cancha neutral. Los 4 clasificados del Este se cruzan con los 4 del Oeste recién en esta etapa.
Este modelo tiene ventajas logísticas evidentes: menos viajes, más audiencia concentrada, mayor impacto mediático. Pero también tiene una lectura política que muchos en Asia no pasan por alto.
La queja lleva años acumulándose. El torneo lleva dos finales consecutivas organizadas en Arabia Saudita y el 2026 no será la excepción. Para los clubes del Este, Jeddah no es una sede neutral sino el patio trasero de sus rivales, especialmente del Al-Ahli o el Ittihad, que jugarían una eventual final como locales, y con toda la logística a su favor.
El argumento de la AFC es pragmático: Arabia Saudita ofrece infraestructura, patrocinio y audiencia televisiva. El petrodólar financia la competición. Pero la percepción de los medios y fanáticos de Japón, Corea del Sur, Australia y el Sudeste Asiático es que la confederación prioriza sistemáticamente los intereses del bloque árabe.
La megainversión del fútbol saudí en los últimos años ha dado un vuelco en las relaciones de poder hacia dentro de la AFC, que sumado al poder que ya tenía Qatar, han desbalanceado la hoja de ruta de una Confederación que desde su existencia nació «partida en dos». Esto se vio por ejemplo en las eliminatorias para el mundial, donde los triangulares finales se terminaron también jugando en «sede neutral», pero con Arabia Saudita y Qatar siendo los anfitriones de sus grupos. La diferencia de presupuestos también se ve en las competencias de clubes, ya que los cuatro gigantes saudíes suelen imponerse con facilidad ante el resto de sus rivales.
La ACL Elite y la AFC en general tienen el desafío de crecer como producto global sin convertirse en el torneo de Arabia Saudita con algunos invitados. Los octavos de marzo son el comienzo. Lo que pase en Jeddah en abril dirá mucho sobre qué tan lejos está esa tensión de resolverse.
