El WAPDA FC ganó la National Challenge Cup 2026 y se convirtió en tricampeón consecutivo de la única competencia nacional que tiene el fútbol en Pakistán, un torneo breve de apenas 11 días de duración. El equipo que representa a la Water and Power Development Authority, el organismo de agua y energía del gobierno pakistaní, derrotó 1-0 a Khan Research Laboratories (KRL) con un gol agónico de Sumnan Qaiser, que a los 85 minutos bajó de pecho un centro desde la izquierda y definió contra el palo derecho.
La Challenge Cup es el único torneo de fútbol nacional activo en Pakistán. No existe una liga profesional regular desde hace años y los 12 equipos que participaron son departamentales, es decir, pertenecen a instituciones del Estado como el Ejército, la Fuerza Aérea o laboratorios de investigación nuclear. Todo el certamen se jugó en 11 días, del 4 al 15 de febrero, en Karachi. Un país de 240 millones de habitantes cuyo fútbol competitivo oficial se resuelve en menos de dos semanas. La poca financiación y los constantes problemas políticos en la Federación, dominada por los generales de las fuerzas armadas, han dejado al fútbol pakistaní en un limbo futbolístico hace ya varios años. La última liga nacional formal se disputó entre 2018 y 2019 y lo vio al KRL como campeón.
Yendo a este torneo, el WAPDA llegó a la final con autoridad, tras golear 4-0 a SA Gardens en semifinales con Ali Raza como figura. KRL había hecho lo propio ante el Army por el mismo marcador. En el partido por el tercer puesto, SA Gardens se impuso al Army por penales tras igualar 2-2.
El torneo tuvo una regla especial: cada equipo debía incluir al menos 3 jugadores Sub-20 en el once titular y 6 en el plantel. El objetivo responde a la estrategia de Nolberto Solano, el peruano ex Newcastle United que dirige a la selección pakistaní y que usó la Challenge Cup como vidriera para detectar talentos juveniles de cara al clasificatorio de AFC Asian Cup contra Myanmar, el 31 de marzo. «Es un proceso gradual de crecimiento que necesita tiempo y paciencia», dijo Solano antes del torneo.
Con este título, WAPDA acumula tres Challenge Cup consecutivas (2020, 2024 y 2026) y se acerca a KRL, el equipo más laureado del certamen con 6 trofeos. El fútbol pakistaní sigue dependiendo de la estructura departamental tradicional, pero con un DT de selección que jugó en la Premier League y una apuesta concreta por el recambio juvenil, algo se empieza a mover en el país del cricket.