- Dalic dirigió 111 partidos a Croacia: subcampeón en Rusia 2018 y tercero en Qatar 2022
- Emiratos quedó eliminada del Mundial 2026 en el playoff asiático ante Irak
- Ya dirigió en el país: fue campeón con Al Ain y finalista de la Champions asiática 2016
- El próximo objetivo es la Copa Asiática 2027 en Arabia Saudita
Zlatko Dalic anunció este miércoles que será el nuevo entrenador de la selección de Emiratos Árabes Unidos. Lo dijo él mismo, sin esperar el comunicado de la federación: “Estoy orgulloso de todo lo que logramos estos años con la selección de Croacia. Ahora, en unos días, viajo a Emiratos Árabes Unidos, donde pronto seré el entrenador de su selección”. La conferencia de prensa oficial y los detalles del acuerdo llegarían en los próximos días.
El movimiento tiene un contraste difícil de ignorar. Dalic viene de nueve años al frente del equipo que llegó a la final del Mundial de Rusia 2018 y terminó tercero en Qatar 2022. Emiratos, en cambio, no juega un Mundial desde Italia 1990 y acaba de quedarse afuera de la edición 2026 después de terminar tercera en su grupo de la cuarta ronda asiática y perder el playoff ante Irak por 3-2 en el global, con un penal cobrado por VAR en el minuto 107 del partido de vuelta en Basora.
La cifra explica buena parte de la decisión. Según medios croatas y emiratíes, el contrato sería por cuatro años a 5 millones de euros anuales sin bonos, unos 5,8 millones de dólares al tipo de cambio actual. Es casi el triple de lo que percibía en la Federación Croata y lo convierte en el entrenador croata mejor pagado de la historia, además de ubicarlo entre los 30 seleccionadores mejor remunerados del mundo. El acuerdo todavía no fue confirmado oficialmente por la federación emiratí.
El país donde empezó todo
Emiratos no es un destino exótico para Dalic. Es, en rigor, el lugar donde se construyó el técnico que después llegó a una final del mundo. Entre 2014 y 2017 dirigió a Al Ain, ganó el campeonato local y la copa, y llevó al club a la final de la Liga de Campeones de Asia 2016, que perdió por 3-2 en el global ante Jeonbuk Hyundai. La segunda final se jugó en el Hazza Bin Zayed Stadium y quedó marcada por un penal errado de Douglas.
Ese ciclo fue el trampolín: en octubre de 2017, con Croacia al borde de quedarse afuera del Mundial, la federación lo llamó de urgencia. Dalic ordenó al equipo, lo metió en Rusia por el repechaje y ocho meses después estaba dirigiendo una final ante Francia. La trayectoria completa, medida en partidos y en resultados, no tiene comparación en la historia de la selección croata: 111 encuentros oficiales, el subcampeonato mundial, el tercer puesto en Qatar y la final de la Nations League 2023.
El cierre fue el 3 de julio en el Mundial 2026, con la eliminación 2-1 ante Portugal en dieciseisavos de final. Croacia recibió el gol en el minuto 94 y se quedó sin un tanto anulado que hubiera forzado el alargue. Cinco días después, Dalic dejó el cargo: “Es el instante adecuado para cerrar esta etapa increíble”, dijo. Lo reemplazó Slaven Bilic. La federación croata despidió el ciclo con una frase: “Una llegada humilde. Un viaje inolvidable. Una despedida orgullosa”.
Diez entrenadores en nueve años
El desafío que asume en Abu Dabi tiene un antecedente incómodo. Dalic sería el décimo técnico de la selección emiratí en nueve años. Cosmin Olaroiu, su antecesor, fue despedido junto a todo su cuerpo técnico el 30 de mayo de 2026, apenas meses después de asumir con el mandato de clasificar al Mundial. La federación anunció entonces que definiría el nuevo cuerpo técnico “en el próximo período”, una manera de esperar a que terminara el Mundial y se liberara el mercado de entrenadores.
Dalic encabezaba la lista de candidatos desde el primer día. Los otros nombres que sonaron fueron los del portugués Paulo Sousa, que ganó un triplete doméstico con Shabab Al Ahli, y el serbio Vladimir Ivic, campeón invicto de liga y copa con Al Ain.
La otra herencia es un plantel construido en laboratorio. Desde 2019, Emiratos sostiene un proyecto de naturalizaciones tan ambicioso como discutido: fichar futbolistas extranjeros jóvenes, buenos pero no de elite, con perfil de quedarse en el país, y esperar los cinco años de residencia continua que exige la FIFA para poder convocarlos. El reglamento marca que ese reloj recién arranca cuando el jugador cumple 18 años, así que cada apuesta se hace a casi una década vista. La ambición no es nueva: en el Congreso de la FIFA de 2011, Emiratos propuso bajar el requisito de cinco años a tres y se lo rechazaron.
Las naturalizaciones en masa llegaron entre 2024 y 2025, y el resultado quedó a la vista en el playoff ante Irak. En aquella serie, más de la mitad del plantel emiratí había nacido afuera: 13 jugadores nacionalizados, seis de ellos titulares. La mayoría son brasileños, como Caio Lucas, Caio Canedo, Marcus Meloni, Lucas Pimenta, Luan Pereira y Bruno de Oliveira, pero la lista incluye a los argentinos Nicolás Giménez y Gastón Álvarez Suárez, al portugués Rubén Amaral, al tunecino Ala Zhir, al marroquí Mohammed Rabii, al ghanés Richard Akonnor y al marfileño Kouame Kouadio. La liga local explica parte del fenómeno: la ADNOC Pro League es la segunda del mundo con más brasileños, detrás del Brasileirao.
El primer objetivo concreto está a cinco meses. Emiratos ya está clasificada a la Copa Asiática 2027, que se juega en Arabia Saudita entre el 7 de enero y el 5 de febrero, y quedó encuadrada en el Grupo E junto a Corea del Sur, Vietnam y el ganador del playoff entre Líbano y Yemen. Avanzan los dos primeros de cada zona más los cuatro mejores terceros.
Dalic no va solo. Adelantó que su cuerpo técnico tendrá “muchos croatas” y en Croacia ya circulan los nombres: Vedran Corluka y Drazen Ladic como asistentes, Marjan Mrmic para los arqueros, Luka Milanovic en la preparación física y Marc Rochon como analista. Es el mismo grupo que lo acompañó en los dos Mundiales, mudado en bloque al Golfo. Hay un detalle que redondea la historia: el puesto ya se lo habían ofrecido en 2020, cuando la federación buscaba reemplazo tras despedir a Ivan Jovanovic. Aquella vez la operación se cayó.
