La Major League Soccer atraviesa días de fuerte tensión institucional por el futuro incierto del Vancouver Whitecaps. Un comité especial de propietarios de la liga se reunió a principios de abril para analizar la situación del club canadiense, que está en venta desde 2024. Las Vegas aparece como el principal destino en caso de una eventual mudanza, según reveló The Athletic.
La noticia generó una ola de reacciones entre los hinchas, que ya organizaron movilizaciones para evitar la salida del equipo. La MLS no quiso emitir comentarios oficiales sobre el reporte. El conflicto se da en un momento delicado, a pocas semanas del Mundial 2026.
La “crisis paradójica” que vive el Vancouver Whitecaps
El club de la Columbia Británica vive una paradoja deportiva y económica que explica buena parte de la situación. En la cancha, todo parece andar bien. El Whitecaps llegó a la final de la MLS Cup en 2025, pudo contratar a una figura como Thomas Müller, el nivel de asistencia del público se mantiene en buen nivel y arrancó la temporada actual con un registro de ocho victorias en nueve partidos.
Pero en los números fríos, el panorama es muy distinto. El equipo ocupa el puesto 29 entre 30 franquicias de la MLS en valuación, con apenas 445 millones de dólares según Forbes. La brecha de ingresos respecto a clubes de tabla media supera los 40 millones de dólares por temporada. El propio CEO Axel Schuster reconoció en febrero que la institución estaba “en serios problemas” pese a los buenos resultados deportivos.
Las Vegas se posicionó como la principal candidata por una combinación de factores económicos y de infraestructura. La MLS ya mantuvo conversaciones con un grupo inversor interesado en llevar una franquicia a la ciudad del estado de Nevada. Por separado, un proyecto bautizado Starr Vegas presentó un plan de desarrollo de 10.000 millones de dólares que incluye un estadio de fútbol con capacidad para 50.000 espectadores. Phoenix figura como segunda opción en la lista de la liga. Los grupos vinculados a Indianápolis y Sacramento también manifestaron interés en sumarse a la MLS por esta vía. Cualquier movimiento requeriría la aprobación de los dueños de la liga e involucraría una tarifa de reubicación además del precio de compra.
Los números económicos del operativo son impactantes y marcan el atractivo del negocio. El paquete total para los nuevos propietarios superaría los 500 millones de dólares, según la información publicada. Esa cifra coincide con la tarifa de expansión que pagó San Diego FC en 2023 para sumarse a la liga. Y esa es la clave: para los grupos inversores, comprar el Whitecaps y mudarlo resulta más barato que pagar una expansión nueva. El actual dueño del club es el empresario Greg Kerfoot, que adquirió la franquicia en 2002 cuando todavía militaba en la USL First Division. El grupo propietario puso al equipo en venta en 2024 y hasta el momento no apareció ningún comprador dispuesto a mantener al club en suelo canadiense. La valuación promedio de las franquicias de la MLS trepó a 750 millones de dólares.
La fecha clave del calendario es el 31 de diciembre de 2026, cuando vence el contrato de alquiler en el BC Place. El estadio actual del club es propiedad de la corporación provincial PavCo y será sede de siete partidos del Mundial este verano boreal. El Whitecaps firmó un memorandum de entendimiento con la ciudad de Vancouver para construir un estadio nuevo en Hastings Park. Sin embargo, los actuales dueños no estarían dispuestos a desembolsar el dinero necesario para concretar esa obra. El gobierno provincial entregó esta temporada alrededor de 1,5 millones de dólares en concepto de ingresos por el estadio. La situación obliga a encontrar un comprador con capacidad financiera antes de fin de año.
Ante el reporte, el propio club sacó un comunicado a última hora del lunes. En el mismo da a entender la veracidad de los reportes: “El club ha enfrentado desafíos estructurales bien documentados en cuanto a la economía del estadio, el acceso a las instalaciones y las limitaciones de ingresos, lo que ha dificultado la búsqueda de compradores comprometidos con mantener al equipo en Vancouver“.
Finalmente cierra con un llamado: “Este grupo propietario sigue prefiriendo encontrar una solución en Vancouver. Si existe un grupo propietario local con la visión y los recursos necesarios para trazar un camino a seguir, lo instamos a que se presente“. Parece mas una excusa que un pedido serio de encontrar inversores locales.
“Save the caps”, el movimiento que surgió para salvar al Vancouver Whitecaps
La hinchada del club no se quedó cruzada de brazos frente al panorama. El sábado miles de fanáticos marcharon por las calles del centro de Vancouver bajo la consigna “Save the Caps”. La movilización terminó en el BC Place con un estadio repleto para el partido contra Colorado Rapids, donde los hinchas exhibieron carteles con el lema durante el ingreso de los jugadores al campo de juego. El movimiento se inspira en la campaña “Save the Crew”, que en 2018 logró frenar la mudanza del Columbus Crew a Austin. El grupo de simpatizantes Vancouver Southsiders lidera la iniciativa, encabezado por su presidente Ciaran Nicoll. La asistencia promedio del club en lo que va del año asciende a 24.189 espectadores por partido.
El timing del conflicto agrega una capa de presión institucional sobre la liga y la ciudad. Vancouver albergará siete encuentros del Mundial 2026 en menos de dos meses. El vicepresidente de FIFA, Victor Montagliani, calificó como “un crimen capital” la posibilidad de perder al club tras un evento de semejante magnitud. La MLS no registra una mudanza desde 2006, cuando los San Jose Earthquakes se transformaron en Houston Dynamo (aunque luego un nuevo grupo económico revivió la franquicia de California).
Es cierto que Vancouver no se quedaría sin equipo profesional de fútbol: en 2023 comenzó a jugar el Vancouver FC en la Premier League Canadiense, pero lejos está este nuevo club y la liga local de igualar en todo sentido lo que significa tener un club en la MLS. Además, el alcalde Ken Sim impulsa además un proceso de expresiones de interés para sumar una franquicia de las Grandes Ligas de béisbol a la ciudad.
La FIFA realiza esta semana su congreso anual en el Centro de Convenciones de Vancouver. Los próximos meses definirán si el Whitecaps continúa en suelo canadiense o se transforma en una franquicia estadounidense.
