Lincoln City selló este lunes su ascenso a la segunda división del fútbol inglés tras vencer 2-1 al Reading en condición de visitante. El equipo conocido como los Imps no competía en ese nivel desde la temporada 1960/61 y necesitó un gol en tiempo de descuento para asegurarse la vuelta a la Championship. La celebración estalló en el SelectCar Leasing Stadium, donde más de mil hinchas visitantes presenciaron una tarde que quedará grabada en la memoria del club.
El partido correspondiente al Easter Monday de la League One enfrentó al líder indiscutido contra un Reading que peleaba por sostener su lugar en la zona de playoffs. Lincoln llegaba con una racha invicta que superaba las dos decenas de partidos consecutivos y solo precisaba un punto para confirmar matemáticamente el ascenso. La ventaja acumulada durante toda la temporada era tan amplia que Bradford City, tercero en la tabla, quedó a 19 puntos de distancia tras el resultado final. Aun así, los dirigidos por Michael Skubala salieron a buscar los tres puntos desde el inicio.
Cómo fue el partido entre Reading y Lincoln City por la League One
Los Imps tomaron el control del encuentro apenas sonó el silbato. Una falta sobre Ivan Varfolomeev cerca del área le dio a la visita un tiro libre peligroso en los primeros minutos. Reeco Hackett ejecutó el centro y Ryan Oné conectó un cabezazo que superó a Joel Pereira a pesar de que el arquero llegó a tocar el balón. Lincoln tuvo incluso un segundo gol anulado por posición adelantada pocos instantes después. Reading respondió con intentos desde afuera del área a través de Charlie Savage y con la velocidad de Daniel Kyerewaa, pero la defensa visitante se mantuvo firme durante todo el primer tiempo.
El complemento trajo un cambio de panorama. Reading salió con mayor determinación y logró encontrar el empate para poner nerviosa a la parcialidad visitante. El equipo local se aferró a la intensidad de Kelvin Ehibhatiomhan y al ingreso de Paddy Lane, un exjugador de Lincoln que fue recibido con silbidos por los hinchas de los Imps. El marcador igualado no alcanzaba para negarle la promoción a Lincoln, pero la incertidumbre se mantuvo durante gran parte de la segunda mitad. Skubala movió el banco y apostó por mantener la presión ofensiva en lugar de conformarse con el empate.
La apuesta rindió frutos en el minuto 96. Cuando el reloj agonizaba, Lincoln generó una última jugada que terminó con el balón en la red para el delirio de los hinchas visitantes. El 2-1 selló no solo la victoria sino también la confirmación oficial del ascenso con cinco fechas de anticipación. Los jugadores corrieron hacia la hinchada y la celebración se extendió por varios minutos en el césped de Berkshire. El club se convirtió en el primer equipo en lograr la promoción en la presente temporada de la EFL.
De la National League a la Championship: la historia de Lincoln City
La historia de Lincoln City en los últimos años parece sacada de un guion cinematográfico. En 2017 el equipo todavía jugaba en la National League, el quinto nivel del fútbol inglés, con asistencias que apenas superaban los 2.000 espectadores. Una épica carrera en la FA Cup que incluyó una visita a Arsenal en cuartos de final transformó el ánimo del club. Desde entonces llegaron dos títulos de liga, un paso por Wembley en la final de playoffs de 2021 y un crecimiento sostenido que incluyó la llegada de inversión estadounidense encabezada por el presidente Ron Fowler.
El artífice de esta temporada es Michael Skubala, un entrenador que llegó desde el cuerpo técnico de Leeds United y que tuvo paciencia para construir un plantel competitivo con uno de los presupuestos más bajos de la League One. Su equipo cerró la campaña regular con 27 victorias, nueve empates y apenas cinco derrotas, acumulando 90 puntos. El estilo de juego resulta particular: Lincoln maneja el menor porcentaje de posesión de toda la categoría, cerca del 40 por ciento, pero ataca con transiciones rápidas y aprovecha las jugadas de pelota parada con gran eficacia.
El capitán Tendayi Darikwa, la velocidad de Jack Moylan y la efectividad de Ryan Oné desde el banco fueron piezas clave en una campaña que los hinchas del LNER Stadium no van a olvidar. Los partidos como local se juegan con entradas agotadas hace meses y más del 10 por ciento de la población de la ciudad asiste a cada encuentro. Lincoln es, además, el primer equipo en conseguir la promoción desde la tercera división inglesa desde la temporada 1951/52, lo que agrega una capa adicional a una gesta que ya era extraordinaria por sí misma.
