Australia ya tiene a sus elegidos para el Mundial 2026. El entrenador Tony Popovic definió la lista de 26 jugadores que afrontará la sexta cita mundialista consecutiva de los Socceroos. La nómina combina veteranos de larga trayectoria con una camada joven que recién empieza a asomar en el seleccionado. El equipo quedó sorteado en el Grupo D, junto a Estados Unidos, Paraguay y Turquía. El debut está pactado para el domingo 14 de junio en Vancouver ante Turquía.
La convocatoria llega en un momento particular del proceso australiano. El recambio generacional avanza más rápido de lo previsto, con apuestas fuertes a futbolistas de poco recorrido internacional. La pregunta que sobrevuela el ambiente es si este plantel tiene el peso suficiente para igualar lo hecho hace cuatro años, donde el equipo terminó cayendo ante Argentina en un partido que terminó siendo mas parejo de lo que en un inicio se preveía. A continuación, el repaso del contexto, el sistema de juego, las posibilidades por puesto y la lista completa de los citados.
Un cambio generacional que todavía no cuaja
Tony Popovic asumió la conducción de Australia en septiembre de 2024. Llegó para reemplazar a Graham Arnold, que había dejado al equipo en una situación delicada dentro de la eliminatoria asiática. Los Socceroos venían de un arranque flojo, con apenas un punto en sus dos primeros partidos de la tercera ronda. El nuevo entrenador era una figura conocida para el fútbol del país. Había integrado la recordada generación de 2006, la que cortó la larga sequía mundialista de Australia. Como jugador su paso mas destacado fue por el Crystal Palace y disputó el Mundial de Alemania. Su perfil ofrecía autoridad y un mensaje de identidad para un grupo en plena reconstrucción.
Como técnico, Popovic ya tenía credenciales importantes antes de tomar el seleccionado. Dirigió a los Western Sydney Wanderers en su título de la A-League y en la histórica conquista de la Champions League asiática en 2014. También sumó pasos por Perth Glory y Melbourne Victory. Su idea de juego se apoya en una estructura defensiva ordenada. Suele repetir, también, que prioriza a las personas por encima de las tácticas. Esa flexibilidad lo llevó a abandonar el 4-3-3 de Arnold y a instalar una línea de tres centrales desde su primer partido. El ajuste le dio resultados inmediatos en el tramo final de la clasificación.
La eliminatoria, sin embargo, dejó señales mixtas sobre el nivel del equipo. Tras arrasar en la segunda ronda, pasó a la ronda final antes de los repechajes, encuadrada con Japón, Arabia Saudita, Indonesia, China y Bahréin. Allí los Socceroos sumaron cinco triunfos, cuatro empates y una derrota en diez encuentros. Terminaron segundos detrás de Japón, peleando el boleto directo mano a mano con Arabia Saudita. El proceso tuvo tramos preocupantes, como una caída inicial 1-0 ante Bahréin y una racha de tres empates seguidos. El pasaje recién se selló con un 2-1 en Jeddah ante los saudíes.
Antes, el antecedente más reciente en un torneo oficial tampoco invitaba al optimismo. En la Copa Asiática de comienzos de 2024, todavía con Arnold en el banco, Australia quedó eliminada en cuartos de final. Corea del Sur la dio vuelta sobre el final y se impuso 2-1 en tiempo suplementario. Fue la segunda eliminación consecutiva de los Socceroos en esa misma instancia del certamen continental, mismo país que en 2015 había obtenido el titulo como local, y en 2011 había llegado a la final.
En lo positivo, el equipo se mostró sólido en defensa, teniendo también la capacidad para aprovechar la pelota parada en momentos claves. Sin embargo, el aspecto que sigue complicando al plantel es la falta de ideas a la hora de generar peligro contra rivales de cierta jerarquía. El patrón sigue siendo un histórico de Australia: orden y sacrificio garantizado, pero pocas respuestas cuando el partido pide manejar la pelota. ¿Depende del perfil del técnico o de los futbolistas disponibles? Es un debate abierto.
Lo cierto es que el recambio encarado por Popovic quedó plasmado en esta lista de 26. Apenas nueve futbolistas repiten respecto a Qatar 2022 y solo siete sobreviven del plantel de la última Copa Asiática. Esto sin contar a Riley McGree, quizás la gran ausencia para esta Copa del Mundo. El volante del Middlesbrough se lesionó en el playoff final de ascenso ante el Hull City, una baja sensible en una zona clave para Popovic.
La renovación queda mezclada con veteranos como Ryan, Behich, Leckie y Souttar. Pero aún así, incluso frente al equipo de hace cuatro años, este grupo aparece parejo o levemente por debajo en peso específico individual. De ahí quizás la gran sorpresa de esta convocatoria, que es la convocatoria de Cristian Volpato, mediapunta del Sassuolo. En su momento el futbolista rechazó jugar para Australia, esperando un llamado de Italia que nunca llegó. A sus 22 años, finalmente aceptó el llamado este mes de mayo y se sumó al plantel. Un nombre que junto al de Nestory Irankunda y Mohamed Touré se presentan como las principales cartas para el ataque australiano en los próximos años.
Si bien la baja de McGree es la que más condiciona el armado, no es la única. Fue el cuarto australiano descartado por lesión, junto a Hayden Matthews, Nick D’Agostino y Patrick Yazbek. A esas ausencias se suman el retiro internacional de Mitch Duke y la omisión de Alexander Robertson.
Respecto a este torneo, el propio Popovic se fijó un objetivo ambicioso de superar los octavos de final, una barrera que Australia nunca cruzó en una Copa del Mundo. El desafío luce grande para un plantel todavía en formación, en un torneo dónde además se suma un partido decisivo más.
El esquema táctico, análisis de las posibilidades en cada puesto y el XI ideal
El sistema de Popovic parte de un 5-4-1 que muta según el desarrollo del partido. En fase ofensiva, el equipo se transforma, con los carrileros por delante del doble cinco y dos extremos bien definidos abasteciendo al delantero. El entrenador busca amplitud y superioridades en los costados en esa fase del juego. Sin embargo, espera cierta capacidad de adaptarse de sus futbolistas. Él mismo resume su filosofía con una idea sencilla: el esquema es solo un dibujo en el papel. Los nombres y el parado táctico puede variar según el rival. El equipo alterna entre línea de cinco y de cuatro durante el juego. Esa adaptabilidad es la marca registrada del proyecto.
Aún así, los principios tácticos son claros y repetidos en cada partido. Australia construye desde atrás con una línea de tres defensores centrales, con la expectativa de que el rival intente presionar y aparezcan los espacios en tres cuartos de cancha. Cuando no tiene la pelota, presiona de manera coordinada en campo rival y trata de abroquelarse rápido si se rompe esa primera línea de presión. Las transiciones rápidas y directas completan el plan.
Las debilidades también están a la vista y preocupan de cara al Mundial. El equipo depende en exceso de su estructura defensiva, criticada por momentos como extremadamente conservadora. La falta de creación entre líneas es el gran punto flojo. Ese déficit se agravó con la baja de Riley McGree, el conector ideal del sistema. En los últimos amistosos los Socceroos mostraron sequía goleadora, con tres partidos seguidos sin convertir como visitante. El cierre de la preparación incluyó una derrota 1-0 ante México en Pasadena. Romper bloques bajos, además, sigue siendo una tarea pendiente para Popovic.
Yendo a los nombres propios, el arco no admite discusión. Matthew Ryan es el capitán indiscutido y afronta su cuarto Mundial con 103 partidos en el seleccionado. Su jerarquía resulta insustituible, más allá de su rol secundario en el Levante. Detrás aparecen Paul Izzo y el joven Patrick Beach como alternativas.
La línea de tres centrales tiene a Harry Souttar como referencia aérea por su 1,98 metro de estatura. Alessandro Circati, de apenas 22 años, es la joya en la defensa, con buen rodaje en el Parma y ya fue capitán de la selección. Cameron Burgess completa el sector izquierdo como el jugador más regular en minutos durante la temporada. En las últimas convocatorias sorprendió la aparición de Lucas Herrington, defensor de 18 años de irrupción fuerte en la MLS tras surgir del Brisbane Roar. Un defensor alto y joven, con potencial, en el que Popovic confía como variante junto al experimentado Milos Degenek.
Como carrilero izquierdo, Jordan Bos es probablemente el futbolista más en forma del plantel, titular en Feyenoord con buenos números ofensivos. Por la derecha, Jacob Italiano se ganó el lugar como carrilero, pese a venir de jugar como extremo en su club. El histórico Aziz Behich por izquierda y Jason Geria por derecha asoman como variantes para los costados.
El mediocampo gira en torno a dos volantes de marca y despliegue. Aiden O’Neill funciona como volante mas ordenado y es el ancla del sector. Jackson Irvine, capitán histórico, aporta liderazgo y llegada, aunque vuelve de problemas físicos y una temporada inestable en el St. Pauli. La creación es el gran interrogante tras la lesión de McGree. Paul Okon-Engstler aparece como variante defensiva en esta zona, junto al zurdo Ajdin Hrustic como volante creativo para momentos donde su pegada puede ser importante.
Como volante izquierdo Popovic suele descansar en Connor Metcalfe. Volante central de origen, al ser zurdo Popovic lo suele usar en ese costado a su perfil natural, es también uno de los ejecutantes de pelota parada, un aspecto clave en el juego australiano. Acuciado por las lesiones (este semestre estuvo un mes afuera por problemas en una de sus rodillas) y los pocos minutos como titular en el St. Pauli, su presente futbolístico es una incógnita y le abre la puerta a Volpato para asomar en esta posición.
Nestory Irankunda es la principal amenaza de desequilibrio, con cinco goles en el seleccionado pese a sus 20 años. Su versatilidad le permite jugar en cualquier posición del frente de ataque. Cierra una temporada provechosa en el Watford, con 4 goles y 5 asistencias en Championship. Velocidad y desequilibrio como sus principales virtudes. Detrás suyo en el costado derecho pueden aparecer dos históricos: Martin Boyle o Matthew Leckie.
Mohamed Touré es la revelación goleadora del plantel y un prospecto clave en ataque. El delantero nacido en el 2004 en un campo de refugiados en Guinea, emigró a Australia junto a su familia ese mismo año (con dos hermanos futbolistas como Musa Touré y Al-Hassan Touré). Tras una fuerte irrupción en el Adelaide United tuvo un paso por Francia hasta que en 2024 recayó en el Randers, donde terminó de explotar con 11 goles en 44 partidos. Ese rendimiento le permitió llegar en febrero de este año al Norwich y rompió récords en el fútbol inglés con dos hat-tricks en sus primeros diez partidos, y cierra el año con nueve goles en la temporada.
Nishan Velupillay y la sorpresa Tete Yengi completan la ofensiva. El delantero de Machida Zelvia nunca había sido citado por Australia en ninguna categoría, pero sus buenos rendimientos le valieron la convocatoria. Es un delantero de área que excede largamente el metro noventa de altura. Awer Mabil, ya lejos de sus mejores temporadas, sigue siendo relevante para ingresar como opción por las bandas.
Arqueros
- Matthew Ryan (34, UD Levante)
- Patrick Beach (22, Melbourne City FC)
- Paul Izzo (31, Randers FC)
Defensores
- Harry Souttar (27, Leicester City)
- Alessandro Circati (22, Parma Calcio 1913)
- Jordan Bos (23, Feyenoord)
- Cameron Burgess (30, Swansea City)
- Milos Degenek (32, APOEL)
- Aziz Behich (35, Melbourne City FC)
- Jason Geria (33, Albirex Niigata)
- Lucas Herrington (18, Colorado Rapids)
- Kai Trewin (24, New York City FC)
- Jacob Italiano (24, Grazer AK 1902)
Mediocampistas
- Jackson Irvine (33, FC St. Pauli)
- Paul Okon-Engstler (21, Sydney FC)
- Cameron Devlin (27, Heart of Midlothian FC)
- Ajdin Hrustic (29, Heracles Almelo)
- Connor Metcalfe (26, FC St. Pauli)
- Aiden O’Neill (27, New York City FC)
Delanteros
- Mathew Leckie (35, Melbourne City FC)
- Nishan Velupillay (25, Melbourne Victory)
- Nestory Irankunda (20, Watford FC)
- Awer Mabil (30, CD Castellón)
- Mohamed Touré (22, Norwich City)
- Cristian Volpato (22, US Sassuolo)
- Tete Yengi (25, Machida Zelvia)
