Australia arrancó el Mundial 2026 con una victoria contundente. Le ganó 2-0 a Turquía en el BC Place de Vancouver por la primera fecha del Grupo D, con un planteo ultra-defensivo de Tony Popovic que desconcertó al equipo europeo. Los goles fueron de Nestory Irankunda (27′) y Connor Metcalfe (75′).
La primera decisión fuerte de Popovic fue la más arriesgada: sentar al capitán Mathew Ryan, con más de 100 partidos en la selección, y darle la titularidad a Patrick Beach, de 22 años. El arquero de Melbourne City, que debutó en la A-League recién en octubre de 2024, respondió con una actuación descomunal: 8 atajadas, incluyendo un desvío al palo ante un remate de Bardakci, una tapada clave a un tiro libre de Arda Güler y una estirada en el 86′ para sacarle un tiro libre a Calhanoglu. Beach venía de una temporada perfecta: 12 vallas invictas en la liga australiana (la mejor marca), campeón con Melbourne City. Popovic le creyó y acertó.
Irankunda, del campo de refugiados al gol mundialista
El gol que abrió el partido tiene una historia que trasciende el fútbol. Nestory Irankunda nació en un campo de refugiados en Tanzania. Sus padres habían huido de Burundi. Llegó a Australia de bebé, creció en Adelaide y a los 18 años rompió el récord de transferencias de la A-League cuando Bayern Munich pagó 5.5 millones de dólares por él. Hoy juega en Watford, en la Championship inglesa.
En el minuto 27, Irankunda recibió un pase largo de Paul Okon-Engstler en un contragolpe, gambeteó a la defensa turca y definió con un remate bajo. A los 20 años, se convirtió en el goleador más joven en la historia mundialista de los Socceroos. En la conferencia previa al torneo, junto a su compañero Mohamed Toure, había hablado de cómo el fútbol les cambió la vida. Este sábado lo demostró en la cancha.
Australia tiene 6 jugadores de origen africano en su plantel: Irankunda (Burundi), Toure (Guinea/Liberia), Lucas Herrington (Zimbabwe), Jason Geria (Uganda), Awer Mabil y Tete Yengi (Sudán del Sur). Los Socceroos son la selección más multicultural del Mundial y este resultado lo celebra.
Turquía dominó la posesión con el 72% de la pelota, pero el bloque 5-4-1 de Popovic la anuló. Kenan Yildiz, estrella de la Juventus, arrancó en el banco. Calhanoglu y Arda Güler entraron en acción pero se toparon con Beach una y otra vez. Connor Metcalfe selló la noche con un remate desde fuera del área en el 75′.
Con este resultado, Australia queda segunda en el Grupo D detrás de Estados Unidos, que goleó 4-1 a Paraguay. El próximo desafío de los Socceroos es justamente contra el anfitrión, el 19 de junio en Seattle.
