Los octavos de final de la Zona Oeste de la AFC Champions League Elite arrancaron este domingo en Jeddah con dos partidos que dejaron una sorpresa grande y un gol para el archivo. Al-Sadd de Qatar eliminó a Al-Hilal, el equipo más poderoso de Arabia Saudita, por penales. Y Al-Ahli, el campeón defensor, necesitó un golazo de tiro libre de Riyad Mahrez en el minuto 117 para sacar a Al-Duhail. Los dos partidos restantes se juegan mañana lunes.
Contexto rápido:
- La AFC Champions League Elite es la Champions League de Asia. Los octavos del Oeste se suspendieron en marzo por la guerra en Medio Oriente (EEUU e Israel atacaron Irán).
- Se reprogramaron para el 13 y 14 de abril en Jeddah, Arabia Saudita, en formato de partido único. El sistema de ida y vuelta se eliminó.
- Los cuartos, semis y final también se juegan en Jeddah, del 16 al 25 de abril.
Al-Ahli 1-0 Al-Duhail: Mahrez resuelve sobre la hora
Al-Ahli y Al-Duhail de Qatar se fueron al alargue sin goles después de 90 minutos parejos. El partido parecía encaminarse a los penales hasta que Mahrez, a tres minutos del final de la prórroga, ejecutó un tiro libre que no dejó chances. Golazo y clasificación para el campeón defensor, que avanza a los cuartos de final sin haber necesitado más que una jugada de su figura.
Al-Duhail, que en el formato original tenía la vuelta de local en Doha, se quedó sin esa ventaja cuando la AFC cambió el sistema a partido único en Jeddah. Para Al-Ahli, en cambio, jugar en su estadio fue una localía implícita en terreno “neutral”.
Al-Hilal 3-3 Al-Sadd (4-2 en penales): Benzema falla y Al-Hilal queda afuera
El partido grande de la jornada fue un ida y vuelta constante durante los 120 minutos. Al-Hilal y Al-Sadd empataron 3-3 en un encuentro que tuvo de todo y se definió desde los doce pasos. Ambos equipos se fueron poniendo encima del marcador en distintas ráfagas del partido.
En la tanda de penales, el momento clave lo protagonizó Karim Benzema. El francés, que llegó a Al-Hilal en febrero en un traspaso polémico desde Al-Ittihad, tiró su penal por arriba del travesaño. Al-Sadd no perdonó y cerró la serie 4-2 para meterse en cuartos.
La eliminación de Al-Hilal es la sorpresa más grande de la fase. El equipo saudí era el gran favorito de la Zona Oeste, jugaba en su propio país (mas no ciudad) y había incorporado a Benzema precisamente para ganar este torneo. Nada de eso alcanzó.
Para Al-Sadd, que en el formato original iba a jugar la vuelta como local en Doha, la clasificación tiene un mérito extra: ganó en el país de su rival, con un formato que le quitó ventaja deportiva.
Mañana: Tractor FC y la odisea para llegar a jugar
Los dos partidos del lunes completan los octavos: Shabab Al-Ahli (Emiratos Árabes) contra Tractor FC (Irán) y Al-Ittihad contra Al-Wahda (Emiratos Árabes).
La historia más fuerte es la de Tractor. El club de Tabriz es el único equipo iraní en la fase eliminatoria de la Champions Asiática y llegar a Jeddah fue un desafío que excedió lo deportivo. Con el espacio aéreo iraní restringido y las rutas comerciales alteradas por la guerra, el plantel salió por tierra desde Tabriz hasta Turquía y voló desde ahí a Arabia Saudita. Los jugadores extranjeros, que habían abandonado Irán durante lo peor del conflicto, se reincorporaron a la concentración a principios de abril.
Tractor había pedido a la AFC que el partido se jugara en otra sede, pero la confederación mantuvo a Jeddah como sede única. Si gana, enfrentará en cuartos a Buriram United de Tailandia. Si pierde, habrá hecho el viaje más difícil de la temporada solo para volver a casa.
El otro cruce del lunes enfrenta a Al-Ittihad, el ex equipo de Benzema, contra Al-Wahda de Emiratos Árabes. Si Al-Ittihad avanza, se mediría en cuartos con Al-Sadd, el equipo que acaba de eliminar al club que le sacó a su estrella.
