El Lijabatho FC se coronó campeón de la Vodacom Premier League 2025/26 de Lesoto con una contundente goleada 4-0 sobre Lioli, el bicampeón vigente, en la penúltima fecha del torneo. Es el primer título liguero en la historia del club de Morija, un pueblo de Maseru de apenas cinco mil habitantes conocido hasta ahora por albergar la primera misión cristiana del país, fundada en 1833. El equipo quedó matemáticamente primero con 62 puntos en 29 partidos y un diferencial de 44 goles de diferencia.
Desde 2013, la liga de Lesoto había sido un asunto de tres: Lioli ganó 4 títulos, Bantu otros 4 y Matlama 2. Son los equipos mas importantes del país, y la hegemonía venía siendo compartida tras una breve irrupción del Lesotho Correctional Service con un bicampeonato, equipo que como su nombre lo indica, representa al sistema carcelario del país. Desde ese momento ningún otro club había podido meterse. Lijabatho, sin historia, sin infraestructura, con un presupuesto humilde pero bien administrado y desde un pueblo chico, acaba de reescribir esa narrativa.
Pero detrás de los números hay una historia que es hazaña. Lijabatho es un equipo humilde, que ascendió a la primera división por primera vez en 2019 y que juega de local en el Thabeng High School Ground, la cancha de un colegio secundario. El club no tenía palmarés de ningún tipo antes de esta temporada. La anterior había terminado 6° con 53 puntos, lejos de la pelea.
Detrás de la consagración está James Madidilane, un ex lateral derecho sudafricano apodado “Ntate Moruti” (El Pastor) que llegó a Lesoto en 2016 por recomendación de un colega de Bloemfontein Celtic. En su primera experiencia como DT, con Bantu FC, ganó dos ligas consecutivas (2016/17 y 2017/18) y fue elegido DT del año en ambas temporadas. Con Lijabatho sumó su tercer título y confirmó que lo suyo no fue casualidad.
Madidilane había sido capitán de la selección sub-23 de Sudáfrica y jugó en la PSL para Manning Rangers, Bloemfontein Celtic, Thanda Royal Zulu y Maritzburg United, entre otros. Cuando colgó los botines en 2013, cruzó la frontera a Lesoto con una idea clara: “Vine a aprender como entrenador joven, con la inspiración de dirigir en la PSL en el futuro”. Lo que encontró fue un lugar donde construir una carrera que ya lleva tres trofeos.
La otra gran figura fue Tumelo Khutlang, delantero de 30 años nacido en Teyateyaneng que es el actual goleador del torneo con 18 tantos. Khutlang no sólo es uno de los jugadores de mayor jerarquía de la liga con mas de 40 partidos con la selección, sino que además eso le valió un ciclo de varios años en el fútbol sudafricano: jugó en Black Leopards (35 partidos entre 2019 y 2021) y en Moroka Swallows (2021-2023) antes de volver a Lesoto. Pero el dato que convierte su temporada en guion de película es que selló el título con un hat-trick contra Lioli, club donde destacó entre 2015 y 2018, lo que le valió su primera convocatoria a la selección y el pase posterior a Sudáfrica.
El otro gran secreto del Lijabatho está en su dueño: Sipho Masholugu, empresario dueño de SIMA Communications y Simacombet, una empresa de apuestas en línea con base en Maseru, la capital. A partir de su irrupción el club logró una estabilidad financiera que le permitió atraer a algunos jugadores destacados del medio local y, mas importante aún, ir manteniendo el plantel año a año. En una de las ligas mas austeras del fútbol africano, esa diferencia es la clave para los nuevos equipos que vienen con presupuestos elevados (a nivel relativo) y una mayor profesionalización de la estructura del fútbol.
Esto provocó, por ejemplo, que durante la pandemia mientras la mayoría de los clubes de Lesoto recortaban salarios, Lijabatho fue una excepción: sus jugadores y cuerpo técnico siguieron cobrando salario completo durante toda la suspensión deportiva. Esa estabilidad económica en un momento durísimo para el fútbol local fue probablemente la base de todo lo que vino después, aunque el proyecto tardó en madurar. Tras su ascenso en 2019 el equipo se mantuvo peleando la mitad de tabla, hasta que este año con la contratación de Madilane se terminó de conformar el equipo que ahora rompió el trinomio que venía dominando el fútbol local, además de ganarse el derecho a jugar la Champions Africana la siguiente temporada.
