Graham Arnold anunció este miércoles los 26 convocados de Irak para la Copa del Golfo y la lista dejó un número que ordena la lectura: once cambios respecto de la nómina que fue al Mundial 2026. Es la primera convocatoria de los Leones de Mesopotamia después de la eliminación en Estados Unidos y el australiano la usó para empezar a mover piezas, con siete futbolistas de la liga local entre las caras nuevas.
El torneo se juega en Jeddah del 23 de septiembre al 6 de octubre. Irak integra el Grupo A junto al anfitrión Arabia Saudita, Omán y Kuwait, y debuta justamente ante los omaníes el día inaugural, en la reedición de la final de Basra. Después enfrentará a Kuwait el 26 y cerrará contra Arabia Saudita el 29.
Arnold no dejó lugar a interpretaciones sobre qué va a buscar. “En mi diccionario no existe el torneo amistoso y el oficial. La Copa del Golfo es importante para nosotros y nos preparamos para que sea la antesala de los compromisos asiáticos”, dijo en conferencia. Y remató: “Vamos a ganar el torneo. No dirigí a un equipo solo para hacer una aparición”.
El torneo donde empezó todo
En enero de 2023, Irak organizó la Copa del Golfo en el Estadio Internacional de Basra y la ganó con un 3-2 a Omán en tiempo suplementario, con gol de Manaf Younis. Fue el cuarto título del país en el certamen y el primero en 35 años, además del primer torneo internacional que Irak organizaba en más de cuatro décadas. Ibrahim Bayesh fue elegido el mejor jugador de aquella edición y compartió el goleo con Aymen Hussein.
Ese equipo fue el embrión del que terminó clasificando al Mundial después de 40 años de ausencia, tras una eliminatoria de 21 partidos, un cambio de entrenador y un repechaje intercontinental ante Bolivia. Bayesh y Hussein siguen en la lista, tres años y medio después.
El Mundial, en cambio, no devolvió lo que se esperaba. Irak perdió 4-1 con Noruega, 3-0 con Francia y 5-0 con Senegal: cero puntos, un gol a favor y doce en contra. El contexto atenúa el saldo, porque el Grupo I era de los más duros del torneo y a Irak le tocaron dos candidatos serios y una Noruega con Haaland en su regreso tras 28 años. Pero el resultado dejó la sensación de un techo y de un plantel que necesitaba aire.
Las ausencias: cirugía, lesiones y dos decisiones
Buena parte de los once cambios no son voluntarios. Hussein Ali quedó afuera porque su club informó que necesita una operación, y Arnold reconoció que las lesiones aparecidas dos semanas antes del inicio, sumadas a las reglas particulares del torneo, lo obligaron a rehacer la lista. Kevin Yaqob y Peter Gwargis también están lesionados. La Copa del Golfo, además, no pertenece al calendario FIFA, así que los clubes europeos no están obligados a ceder futbolistas, una restricción que siempre pega en los planteles con diáspora como el iraquí.
Dos nombres, en cambio, salieron por decisión técnica: Marko Farji y Aimar Sher. Arnold se hizo cargo. “Los conozco desde hace 15 meses. Son grandes jugadores, pero se trata de darles oportunidades a otros grandes jugadores, como Haidar Abdulkareem, especialmente en las condiciones que vamos a enfrentar en Yeda. Obviamente, las opiniones van a diferir. Hay 46 millones de opiniones”, explicó, con una referencia a la población del país.
También quedaron afuera Rebin Sulaka, Manaf Younis, Frans Putros, Youssef Amyn, Mohanad Ali y Ali Yousif, y se renovó el arco por completo: no están ni el histórico Jalal Hassan, de 35 años, ni Fahad Talib. Ahmed Basil, que ya había atajado en el repechaje y en el Mundial, quedó ratificado. “Ahmed Basil es el arquero elegido de la selección, y quedan dos arqueros que impresionaron al entrenador de arqueros”, señaló Arnold sobre Mohammed Saleh, del Al-Quwa Al-Jawiya, y el juvenil Hussein Hassan, del Erbil.
El caso más ruidoso es el de Montader Madjed. El extremo zurdo de 21 años del Hammarby, con cinco goles en 21 partidos en Suecia, volvió a elegir su club por encima de la selección. Arnold fue frontal: “Montader decidió enfocarse en su club. Necesito jugadores comprometidos con la selección, que no elijan cuándo quieren representar a Irak. Eso no va a enorgullecer a nadie, ni a la nación ni a su familia”.
Los que entran y lo que viene
Entre los once que se suman conviven dos lógicas. Una es la liga local: Mohammed Dilawar (Newroz), Youssef Al-Imam (Duhok), Maytham Jabbar y Bassam Shakir (Al-Shorta), Mohammed Qasim (Al-Zawraa), Abdulrazzaq Qasim (Al-Mina’a) y Saif Rasheed (Al-Talaba) son los nombres que aparecen en la renovación. “La selección de los jugadores se basó en el estado de forma y en lo que vi esta temporada en los partidos domésticos. Creo honestamente que su nivel subió”, sostuvo.
La otra es la apuesta a los muy jóvenes de la diáspora. Youssef Nasrawe, de 19 años, es el nombre más llamativo: nació en Múnich, es volante central zurdo de buena pegada y está cedido por el Bayern Múnich al SV Ried de Austria. Haidar Abdulkareem, de 22, pertenece al Al-Nassr y apenas tuvo minutos en la Saudi Pro League, pero Arnold lo nombró expresamente como el motivo por el que dejó afuera a jugadores más consolidados.
El resto del plantel mantiene la columna vertebral del Mundial. Zidane Iqbal, ahora en el Dundee United, y Amir Al-Ammari, del Cracovia, siguen siendo los generadores. Merchas Doski, del Viktoria Plzen, es el único defensor que juega en Europa. El lateral izquierdo además es de los jugadores mas consistentes del equipo. Y adelante repiten los dos de siempre, aunque con camisetas nuevas: Aymen Hussein, máximo goleador histórico de la selección, se fue al Pakhtakor de Uzbekistán en agosto con un contrato corto hasta fin de año, y Ali Al-Hamadi fue cedido por el Ipswich al Sheffield Wednesday el 26 de agosto, después de que se le cayera un préstamo al Rakow polaco.
Lo que viene explica la prueba. La Copa Asiática se juega en Arabia Saudita del 7 de enero al 5 de febrero y a Irak le tocó el Grupo D con Tayikistán, Australia y Singapur. Debuta ante los tayikos el 10 de enero y cuatro días después se cruza con los Socceroos, la selección que Arnold dirigió hasta 2024. Yeda es el ensayo general: mismo país, mismas condiciones, mismo mes de diferencia con el que la última generación iraquí convirtió una Copa del Golfo en un pasaje al Mundial.
Los 26 convocados de Irak para la Copa del Golfo 2026
Arqueros
- Ahmed Basil (30, Al-Zawraa)
- Mohammed Saleh (32, Al-Quwa Al-Jawiya)
- Hussein Hassan (22, Erbil SC)
Defensores
- Mustafa Saadoun (25, Zakho)
- Ahmed Yahya (31, Al-Shorta)
- Merchas Doski (26, Viktoria Plzen)
- Akam Hashem (28, Zakho)
- Zaid Tahseen (25, Pakhtakor)
- Maytham Jabbar (25, Al-Shorta)
- Mohammed Dilawar (25, Newroz)
- Youssef Al-Imam (22, Duhok)
Mediocampistas
- Zidane Iqbal (23, Dundee United)
- Amir Al-Ammari (29, Cracovia)
- Zaid Ismail (24, Al-Talaba)
- Karrar Nabeel (28, Al-Talaba)
- Haidar Abdulkareem (22, Al-Nassr)
- Abdulrazzaq Qasim (23, Al-Mina’a)
- Bassam Shakir (27, Al-Shorta)
- Mohammed Qasim (29, Al-Zawraa)
- Youssef Nasrawe (19, SV Ried, a préstamo del Bayern Múnich)
- Ibrahim Bayesh (26, Erbil)
Delanteros
- Aymen Hussein (30, Pakhtakor)
- Ali Al-Hamadi (24, Sheffield Wednesday, a préstamo del Ipswich Town)
- Saif Rasheed (26, Al-Talaba)
- Ahmed Qasem (23, Nashville SC)
- Ali Jasim (22, Zakho)
