Estados Unidos arrancó su Mundial con todo. La selección de Mauricio Pochettino aplastó 4-1 a Paraguay en el debut del Grupo D, en un SoFi Stadium repleto que vio al equipo local dominar desde el pitazo inicial. El partido duró 7 minutos: un autogol de Damián Bobadilla tras una presión alta asfixiante abrió el marcador y dejó a la Albirroja corriendo de atrás el resto de la noche.
Folarin Balogun, el delantero de 24 años nacido en Nueva York y criado en Inglaterra, se encargó de sentenciar el primer tiempo con un doblete (31′ y 45+5′). El segundo gol fue una obra de arte: encaró a dos defensores y la clavó en el ángulo. Con esos dos tantos, Balogun se convirtió en el primer estadounidense en marcar un doblete en un partido mundialista desde la edición inaugural de 1930. Christian Pulisic fue el motor creativo detrás de todo, asistiendo y generando peligro constante desde la mediapunta.
El regreso amargo de Paraguay
Para Paraguay, el partido fue un golpe de realidad. La Albirroja volvía a una Copa del Mundo después de 16 años de ausencia. Su última participación había sido en Sudáfrica 2010, donde una generación liderada por Roque Santa Cruz, Nelson Valdez y el técnico Gerardo Martino llegó hasta cuartos de final. Esta vez, el equipo de Gustavo Alfaro se encontró con una versión de Estados Unidos muy distinta a la que conocían: jugadores en las mejores ligas de Europa, un técnico de élite como Pochettino y la presión de 70 mil personas empujando.
Alfaro apostó por Julio Enciso, Miguel Almirón y Antonio Sanabria en el tridente ofensivo, pero el equipo guaraní no pudo sostener la posesión (39%) ni frenar las oleadas del local. El gol de descuento llegó al 73′ por intermedio de Mauricio Magalhães Prado en un contraataque, pero fue apenas un espejismo. Giovanni Reyna, ingresado en el segundo tiempo, selló la goleada al 90+3′ con un remate con el exterior del pie derecho al palo lejano.
Pochettino y los datos que dejó el debut
El técnico argentino Mauricio Pochettino hizo solo un cambio respecto al último amistoso contra Alemania: metió a Chris Richards, recuperado de una lesión. El equipo respondió con un promedio de edad de 27 años y 127 días, con 5 jugadores debutando en un Mundial (Balogun, Freeman, Freese, Tillman y Richards). Tim Ream, el capitán de 38 años y 250 días, se convirtió en el jugador más veterano en representar a Estados Unidos en una Copa del Mundo.
El Grupo D sigue con Australia y Turquía como los otros integrantes. Después de esta goleada, Paraguay queda obligada a sumar de a tres en sus próximos dos partidos si quiere soñar con la clasificación. Para Estados Unidos, el mensaje quedó claro: están en casa y vinieron a competir.
