El Comité de Competiciones de la AFC recomendó este lunes la expansión de la AFC Champions League Elite de 24 a 32 equipos a partir de la temporada 2026-27. El anuncio, que todavía debe ser ratificado por el Comité Ejecutivo, representa la mayor reforma del torneo continental asiático en años.
La competición mantendrá su división en dos regiones, Este y Oeste, pero con 16 equipos por zona en lugar de los 12 actuales. El formato suizo que se implementó tras la temporada 2024-25, inspirado en el modelo que adoptó la UEFA para su Champions League, seguirá vigente: cada equipo enfrentará a 8 rivales de su región (4 de local y 4 de visitante) en una tabla única.
Un playoff que le da peso a cada partido
La novedad más significativa va más allá de la cantidad de equipos. La AFC planea introducir un Knockout Stage Playoff entre la fase de liga y los octavos de final. Los 8 mejores de cada región clasificarán directo al Round of 16, mientras que los ubicados del 9° al 16° se enfrentarán entre sí para completar el cuadro. Los mejor rankeados (9° a 12°) tendrán ventaja de localía sobre los peor ubicados (13° a 16°).
El objetivo es que cada posición en la tabla importe. En el formato actual, una vez que un equipo asegura su lugar entre los 8 primeros, los últimos partidos de la fase de liga pierden tensión. Con el playoff, terminar noveno o decimosexto marca una diferencia concreta.
Sin embargo, el calendario global congestionado obligó a una concesión: el Knockout Stage Playoff no se implementará en la primera temporada de 32 equipos. Está previsto para ediciones posteriores.
Quiénes se benefician
La ampliación abre la puerta a asociaciones que antes tenían representación limitada o nula en la máxima competición continental. Arabia Saudita liderará la región Oeste con 3 plazas directas y 2 de playoff, seguida por Emiratos Árabes y Qatar con 2 directas y 1 de playoff cada uno. Irán, Uzbekistán e Irak sumarán presencia. En el Este, Japón encabeza con 3 plazas directas, mientras Corea del Sur tendrá 2 más 1 de playoff. Tailandia, China, Australia y Malasia completan el cuadro con plazas variadas.
Las plazas se asignan según el ranking de competiciones de clubes de la AFC publicado tras la temporada 2024-25. El campeón del torneo clasificará a la Copa Intercontinental FIFA 2027 y al Mundial de Clubes FIFA 2029.
Arabia Saudita, que tiene los derechos provisionales de sede para las fases finales hasta 2029, consolida su rol como epicentro del fútbol de clubes asiático. El anuncio se hizo el mismo día en que se disputan los cuartos de final de la edición actual en Jeddah.
